1990年代初期，鐵頭（成龍）是一名中國大陸的拖拉機司機，偷渡到日本，尋找自己在日本失去聯絡的女友秀秀（徐靜蕾）。偷渡過程中，鐵頭遺失了自己在中國的證件，成為一個沒有身分的人；他投靠先來日本的同鄉友人阿傑（吳彥祖），加入其他偷渡入境者，以打非法零工維生，直到發現秀秀已嫁給日本黑幫「三和會」的副會長江口利成（加藤雅也）。
鐵頭和其他來自中國大陸各地的打工仔，集資為阿傑買下一副攤販車；老實膽小的阿傑，卻為在柏青哥店作弊弄錢的朋友拖累，遭當店的台灣人幫派毀容並砍斷手掌。鐵頭為替阿傑報仇，潛入台灣人幫派老大捷哥（高捷）經營的俱樂部，卻意外目睹捷哥為三和會中人收買，暗算秀秀的丈夫江口。鐵頭及時出手，殺傷捷哥，救出江口，卻從此捲入日本的黑道鬥爭。
為了不再受人欺壓，鐵頭同意為江口賣命，刺殺暗算江口的三和會幹部；條件是江口須為鐵頭及其朋友取得日本居留權，並將原屬台灣人幫派地盤的新宿歌舞伎町交給鐵頭管理。事成之後，江口登上三和會會長寶座，鐵頭等人也取代台灣人幫派的地位；然而這也同時埋下了日後衝突的種子。
鐵頭用賣命換得的身分及財力，開始從事正當的農機貿易；阿傑等人卻在黑道路上越走越遠，吸收年輕人擴充勢力、包管店家、販毒營利。前此一連串黑道仇殺事件引發社會關注，警方加大力道取締暴力集團；深知鐵頭為人的刑警北野（竹中直人）私訪鐵頭及其新女友麗麗（范冰冰），警告他們，警方已經盯上日漸囂張的中國人暴力團。鐵頭偕北野刑事前往勸說阿傑等人，反而激化眾人間的矛盾，衝突一發不可收拾。此時，江口的對手與台灣人幫派聯手反撲，正準備大舉突襲；一場錯綜複雜的黑道火拚一觸即發……
